Развитию книгоиздания в Петербурге положили начало реформы Петра I. В 1711 основана типография, которая выпускала большинство изданий гражданской печати: учебники, военную, морскую и законодательскую литературу. К 1725 в Петербурге было 4 типографии. Широкое издание литературы началось с 1727, когда при Петербургской АН открылись Академическая типография и в 1728 Книжная палата для распространения книг. Во 2 й половине XVIII в. большую издательскую деятельность осуществлял Н. И. Новиков. Подъёму издательского дела и расширению тематики книг способствовал указ Екатерины II «О вольных типографиях» (1783), разрешавший частным лицам заниматься книгоизданием. Основанное в 1791 объединение «Типография Крылова с товарищи» выпустило за 2,5 года около 20 книг, журнал «Зритель» (1792) и «Санкт-Петербургский Меркурий». В 1 й половине XIX в. известными издателями и книготорговцами были В. А. Плавильщиков, И. В. Оленин (1789—1836, издал две первые книги альманаха К. Ф. Рылеева и А. А. Бестужева «Полярная звезда», альманах А. А. Дельвига «Северные цветы», 2 е издание «Истории государства Российского» Н. М. Карамзина и др.), Глазуновы, А. Ф. Смирдин, Я. А. Исаков (1811—81, выпустил два издания сочинений А. С. Пушкина, которые редактировал Г. Н. Геннади, книгу «Последние дни жизни и кончина А. С. Пушкина...», серии «Классная библиотека», «Библиотека путешествий», «Записки иностранцев о России в XVIII столетии»), Ф. В. и А. Ф. Базуновы (издательская деятельность в 1835—70, выпускали русскую и зарубежную художественную литературу в серии «Библиотека современных писателей»). В 1 й половине XIX в. издательское дело носило в основном общелитературный характер. Исключением можно считать Плюшаров (издательская деятельность с 1813) и Д.А. Гиппиуса (1792—1856), специализировавшихся на выпуске иллюстрированных литографических изданий.
Во 2 й половине XIX — начала XX вв. крупнейшими универсальными издательствами были фирмы М. О. Вольфа, А. Ф. Маркса, А. С. Суворина. Коммерческий интерес заставлял издателей удешевлять книгу (особенно произведения классиков) за счёт увеличения тиража. Развитие науки и техники, успехи естествознания и медицины способствовали появлению специализированных издательств. Издатель Н. П. Карбасников (1852—1921) выпускал художественную и учебную-педагогическую литературу, издательство К. Л. Риккера (1861—1917) — естественно-научную и медицинскую литературу, газету «Врач» (1880—95), журнал «Вестник садоводства, плодоводства и огородничества» (1882—85), технические и фармацевтические календари. Издательство А. Ф. Девриена (1872—92) получило известность изданием книг по сельскому хозяйству, естествознанию и географии. Оно выпустило «Полную энциклопедию русского сельского хозяйства...» в 11 томах., «Русские лекарственные растения» В. К. Варлиха, «Животный мир Европы» В. Гааке и др. Специализировался на издании военной литературы В. А. Березовский (1852—1917). Фирма «Брокгауз — Ефрон» выпустила энциклопедический словарь в 86 томах главным изданием товарищества «Просвещение» была энциклопедия в 22 томах. В 90 е гг. XIX в. в Петербурге возник ряд новых просветительских издательств. Крупнейшими из них были издательства П. П. Сойкина, которое выпускало серию «Народный университет» — общедоступную энциклопедию наук, политическую литературу, книги для юношества, и Ф. Ф. Павленкова, выпустившее серию «Жизнь замечательных людей», в которую вошло около 200 биографий русских и зарубежных деятелей науки, литературы, искусства.
Член тайного революционного общества «Земля и воля» Н. А. Серно-Соловьевич (1834—66) издал стихи поэта-революционера М. Л. Михайлова, два сборника М. Е. Салтыкова-Щедрина; Н. П. Поляков (1843—1905) — впервые 1 й том «Капитала» К. Маркса, книги по социальным и экономическим вопросам; Л. Ф. Пантелеев (1840—1919) — научную литературу по философии и естествознанию; издательство О. Н. Поповой (1848—1907) — социально-экономическую, естественно-научную и художественную литературу, напечатало два издания 1 го тома «Капитала» К. Маркса и серию «Темы жизни», в которой публиковались работы социал-демократов; М. И. Водовозова (1869—1954) издала два труда В. И. Ленина «Экономические этюды и статьи» (1898) и «Развитие капитализма в России» (1899); издательство А. М. Калмыковой (1849—1926) — научно-популярную литературу для рабочих; М. А. Малых (1879—1967) — произведения К. Маркса, Ф. Энгельса, В. И. Ленина, П. Лафарга, А. Бебеля, Г. В. Плеханова, революционную беллетристику. Издательство «Знание» с приходом М. Горького стало выпускать марксистскую литературу; издательство «Парус» — сборники армянской, финской, латышской литературы.
В годы революции 1905—07 появились первые легальные большевистские издательства «Вперёд», «Зерно», а в 1909—12 — «Жизнь и знание», «Прибой».
В начале XX в. Петербург сохранял ведущее место в книжном деле страны; в 1913 было издано свыше 7,8 тыс. книг общим тиражом свыше 31792 тыс. экземпляров. На первом месте по числу название и по тиражам — учебники, календари, народные издания и беллетристика. В 1 й четверти XX в. появились издательства, специализировавшиеся на выпуске произведения различных литературных течений (символистов, футуристов и др.), — «Шиповник», «Пантеон», «Сирии».
После Октябрьской революции крупнейшие частные издательства были национализированы, многие другие прекратили существование. Первыми советскими издательствами были Литераурно-издательский отдел Наркомпроса, Издательство ВЦИК и издательский отдел Петросовета. Они издавали дешёвые издания русских классиков, общественно-политическую и учебно-педагогическую литературу. Созданное в 1918 М. Горьким издательство «Всемирная литература» выпускало лучшие произведения иностранных авторов на русский язык. В первые годы Советской власти существовали также кооперативные издательства: «Кооперация» (1917—27; выпускало в основном экономическую литературу); «Колос» (1918—26; книги по социологии, истории литературы, библиографии и мемуары); «Петрополис», «Время», а также частные издательства «Алконост», «Аквилон», «Радуга» (1922—30), издательство писателей в Ленинграде (ИПЛ, 1927—34; печатало произведения советских писателей). В 1933 в Ленинграде начало работу Отделение издательства «Детская литератуpa», которое возглавлял С. Я. Маршак, в 1934 — Отделение издательства «Советский писатель».
О современных издательствах (см. Издательства).